沙洲是古代地名，辖敦煌、高昌、晋昌三郡，治所设敦煌。安史之乱后，唐国力衰微，三代河西节度使坚守孤城十余载未果，至787年，沙洲归吐蕃占领。
吐蕃占领沙洲后，强制推行一系列同化政策。规定沙洲人民禁止使用大唐年历，改用吐蕃的五行地支历。强行沙州人民学习吐蕃语言，禁止穿着唐服。《阴处士修功德记》中记载：“熊罢爱子，拆襁褓以文身，鸳鸯夫妻，解鬟钿而辫发。”可见吐蕃为了统治，要求婴儿就开始文身。更禁止用大唐货币交易。
实际上，这些同化政策激起了沙洲人民的反抗的决心，正如白居易所著“誓心密定归乡计，不使蕃中妻子知。暗思幸有残筋力，更恐年衰归不得。”
吐蕃士兵
除此之外，吐蕃在沙洲地区废除了唐朝的乡里制，改为部落制，将普通百姓全部编为部落。吐蕃还加大赋税比例，更加激起了沙州百姓的不满。
张议潮领导沙州起义
张议潮画像
公元848年，此时吐蕃已经统治沙洲地区达六十余载，吐蕃境内天灾不断，国事动荡，沙洲豪族张议潮认为“吐蕃之运尽”，于是誓死归国，领导沙洲汉族百姓起义，张议潮的起义取得了沙洲其他望族的支持，这些家族实力雄厚，家丁兴旺，最终，张议潮领导的起义赶走了吐蕃守军。起初，吐蕃守军还不死心，从周边调来军队进攻沙洲，张议潮主动率兵马出战，吐蕃一击即溃，从此，起义军在沙洲站稳了脚跟。
张议潮收复河西图
沙洲光复后，张议潮立刻派出使臣前往长安告捷。由于凉州等地仍处于吐蕃控制，东去咽喉受阻，张议潮不得不派出十余支遣使，最终只有高僧悟真所率队伍绕道大漠，取道蒙古才到了长安。唐宣宗震惊之余，大力褒奖张议潮的义举，封他为沙洲防御使。
张议潮以沙洲为根据地，先后收复了瓜(今甘肃安西东南)、伊(今新疆哈密)、西(今新疆吐鲁番东南)、甘(今甘肃张掖)、肃(今甘肃酒泉)、兰(今甘肃兰州)、鄯(今青海乐都)、河(今甘肃和政西北)、岷(今甘肃岷县)、廓(今青海贵德东)等州土地。
851年，张议潮派遣其兄张议潭前往长安，献上了沙洲等十一洲图籍。至此，除凉州外，被吐蕃统治近百年的的河西地区复归唐朝。唐宣宗于沙洲置归义军，张议潮任沙洲节度使兼金吾卫大将军。朝廷为了节制归义军，张议潭留在长安为质，授金吾卫大将军。
归义军使者
为了彻底收复陇右、河西之地，858年，张议潮派其侄子张淮深(张议潭之子)率七千人向凉州进发，经过三年血战，终在861年，克复凉州，并奏表朝廷，此时已是唐懿宗年间。陷没百余年之久的河、湟故地终于全部收复。
唐懿宗四年(863年)，唐朝置凉州节度使，恢复唐制，由张议潮兼领凉州节度使。从此河西走廊再一次畅通无阻，河西人民热忱赞颂张议潮的英雄业绩说：“河西沦落百余年，路阻萧关雁信稀。赖得将军开归路，一振雄名天下知。”
归义军行军图
张议潮打通河西走廊后，朝朝秣马，日日练兵，以备凶顽，不曾暂暇，不仅多次击退了吐蕃的进攻，更大败回鹘军队，稳定了河西地区的政治局势，生产得到了较大的发展。
867年，张议潭去世，已经69岁高龄的张议潮离开沙洲赴长安为质。张议潮入长安后，被封为右神武统军，赐给田宅，加官司徒。
872年，张议潮在长安去世，获赠太保。
敦煌张议潮壁画
归义军的内乱、复兴与衰亡
张议潮入长安后，其侄张淮深接任沙洲节度使，继续抗击吐蕃和回鹘的侵扰，在很长一段时间保持了河西地区的稳定。
黄巢之乱后，张议潮之子张淮鼎回到敦煌，担任沙州刺史，得到了归义军内部一些人员的支持。890年至896年，归义军内部接连发生政变。先是张淮深被张淮鼎所杀，继而索勋篡权，后索勋又被张议潮之孙张承奉等人除掉。归义军的内乱给了回鹘等少数民族可乘之机，河西地区岌岌可危。
910年，张承奉建立金山国，但此时归义军实际控制只有瓜沙二洲，想用武力收复故地，但由于连年战争，瓜沙地区经济凋零，张承奉逐渐失去了百姓支持，最终，张承奉被回鹘击败，成为了回鹘的附属政权。
914年，沙洲另一大族曹氏掌门人曹议金取代张承凤，恢复了归义军名号，瓜沙地区日趋稳定，经济繁荣。曹议金之后，其子孙更替，先后有七代节度使统领瓜沙二州。
曹氏后代吸取张承凤的教训，他们努力改善和周边少数民族的关系，同时积极和中原王朝取得联系，接受中原王朝的封号，利用张议潮在各族百姓中的旧望，树立自己在西部的正统政权地位。这一系列措施使得曹氏领导的归义军能够在五代、宋初这样复杂的关系中生存，也为中原地区和西域的往来提供了良好的便利。
公元1036年，西夏灭亡曹氏政权，这个自唐宣宗大中五年(851)建立，存在了近两百年的政权最终不复存在，归义军一词也成为了茫茫历史中的一颗沙砾。
敦煌
事实上，包括张议潮在内的大部分归义军起义前都没有见到过父辈口中“长安”的样子，他们对大唐的感情来自于周边人的言传身教，正是这种血溶于水，斩不断的爱国之情仍值得汉族男儿效仿。