嘉庆是乾隆第十五个儿子。爱新觉罗·颙琰生于乾隆二十五年，初名永琰，母孝仪纯皇后魏佳氏，乾隆三十八年(1773年)被密建为皇储。五十四年（1789年）被封为嘉亲王，六十年(1795年)，被正式宣布立为皇太子，第二年正月，受乾隆帝禅位继帝位，年号嘉庆。
清朝嘉庆大事记：
1、嘉庆四年（1799年；己未）：太上皇乾隆帝驾崩，嘉庆帝亲政，大学士和珅被赐死。
2、嘉庆七年（1802年；壬戌）：达州白莲教首领王三槐、徐添德等相继死去，民军群龙无首，各奔前程，州境渐趋安定。四川总督勒保奏升直隶达州为府，嘉庆帝朱批“绥定”二字为府名，即绥定府；升太平县为太平厅。不久，镇压白莲教的清军自绥定府班师回朝。
3、嘉庆八年（1803年；癸亥）：侍卫陈德行刺嘉庆未遂。
4、嘉庆九年（1804年；甲子）：彻底镇压白莲教。
5、嘉庆十五年（1810年；庚戊）：禁鸦片入北京。
6、嘉庆十六年（1811年；辛未）：禁人民习天主教。
7、嘉庆十八年（1813年；癸酉）：天理教起义。
8、嘉庆二十一年（1816年；丙子）。