通天河位于青海省玉树藏族自治州境内，是万里长江的上游一个河段。长江南源当曲河与西源沱沱河汇合于治多县西部的囊极巴陇，这里就是通天河的上游起点，就是说，从这里算起，弯弯曲曲往东南流经800余公里的河就叫通天河。
通天河之所以出名，还是因为《西游记》的缘故。小说中写道：唐僧师徒四人取经回来，经过通天河时被灵感大王阻拦，孙悟空与其斗法，巧救童女童男，后得千年老龟相助，师徒四人才坐在龟背上渡河，但将到对岸时，老龟突然问起唐僧，自己所托之事，唐僧却把此事忘脑勺后了，没有替老龟问如来。老龟一生气，就把四人抖入河中，经书也被湿透。后来也是如来派八大金刚前来相救，唐僧师徒才脱险。
通天河
原来，是如来掐指一算，九九八十一难，唐僧还差一难，所以就施法，凑够了八十一难。
唐僧师徒四人坐乌龟背渡通天河
那么，中国有通天河吗？它在哪里？是否通天呢？
通天河在地图上的位置
通天河确实存在，它位于青海省玉树藏族自治州境内，是万里长江的上游一个河段。长江南源当曲河与西源沱沱河汇合于治多县西部的囊极巴陇，这里就是通天河的上游起点，就是说，从这里算起，弯弯曲曲往东南流经800余公里的河就叫通天河。那么，下游呢？通天河的下游截止玉树市结古镇巴塘河，再往下，就叫金沙江了。
通天河上游
因此，通天河就是指西自沱沱河与当曲河的交汇处，流经治多县、曲麻莱县、称多县及玉树市等四个县市后，于巴塘河注入金沙江，这一段河流就叫通天河。通天河全长828公里，流域面积14万平方公里，流量400立方米每秒，年总流量130亿米3，自然落差940米，含沙量仅为0.74克／米3，水质非常清澈，由于西部人烟稀少，人类的干扰少，没有环境污染，所以通天河水质优良，清澈见底。
通天河
换句话说，通天河就是长江的上游河段。由于位于高海拔的青藏高原上，古人缺乏地理常识，认为西边已经是世界的边缘，是通天的地方，再往西就啥也没有了，所以叫它通天河。实际上，通天河位于青海，往西还有西藏、新疆，过了帕米尔高原往西，就到了中亚的伊朗、阿富汗、巴基斯坦等国家了，肯定不是什么世界的边缘。翻过喜马拉雅山往南，就是南亚次大陆，有广阔的印度平原，那儿呢分布这诸多国家和民族，还有地球四大洋之一的印度洋。地球本来就是个球，哪有边缘之说呢！严格来说，世界没有所谓的边缘，往一个方向一直走，就能回到原地。
通天河
通天河的上游，主要分为三支，这儿也是长江之源。长江的源头，由三条河构成——北源楚玛尔河，西源沱沱河，南源当曲河。以前，有关长江正源，官方的定义是发源于唐古拉山脉主峰各拉丹东的西南侧的沱沱河，海拔6621米的各拉丹东，高山冰雪融化形成了沱沱河，它折了一个弯后流向东南，它就是万里长江的正源。然而，近年来经过三次翔实的科考，发现当曲河的长度、流域面积都大于沱沱河，所以又订正说当曲才是长江正源，不过，当曲发源于唐古拉山脚下的沼泽之中，比发源于高山雪峰冰川融水的沱沱河，当曲缺少了万里长江的恢宏气势，因此当曲能否作为长江的正源，目前还存在争议，也没有得到国家有关部门的认可。
长江源
通天河虽然没有通天，但位于青藏高原之上，向东南曲折蜿蜒流淌，对于古人来说，它依然是一条来自天上的大河。通天河的水系复杂，呈现树枝状分布，南北岸支流丰富，其流域属高原气候，气温低、风大、空气稀薄，年平均气温在0℃以下。下游河谷地区，气候较温暖，雨量充沛，有各式各样的草原牧场，是长江上游的主要畜牧区。
黄河源头
古籍《曲园琐记》里记载：通天河就是天河的下游。当然，这只是一个传说。通天河的河床海拔3000——4000米，上段河面开阔，河槽浅而宽，水流散漫，稀稀拉拉，河中遍布沙洲。这一河段两岸，没有崇山峻岭，是平缓的连绵起伏的山丘。过了楚玛尔河河口后，两岸峻岭逐渐逼近河岸，左侧就是著名的巴彦喀拉山，它也是我国第二大河黄河的源头。通天河的下游，河道顺直，河槽稳定，水流增速，汹涌澎湃，两岸高峰耸立，变成了典型的峡谷河流，跟雅鲁藏布江相似。
当曲河
通天河的下游段，两岸山势险峻，水深流急，一路曲折盘旋而下，形成了许多的大弯、小弯，有叶青、岗察、着木其、布朗、兰达等大弯，景色壮丽，气势磅礴，一直向东流入金沙江。
沱沱河
其实说白了，通天河并不通天，金沙江里也没有黄金，它们只是长江上游的某一个河段。就跟如今很多城市中的道路一样，明明是一条路，却有两到三个、甚至是四个名字，某段叫什么路，某段又叫什么路等，意思是一样的。
楚玛尔河
唐僧西天取经是否要途径通天河，那是吴承恩的个人想法，但唐朝玄奘去印度取经，走的是长安——兰州——新疆的路线，翻越的是葱岭，到达的是伊朗和阿富汗，然后再折向南，最终抵达印度。这条线路也是古丝绸之路的北线，离通天河有千里之遥。但是唐僧如果从川藏线去印度，显然要比从西安至兰州再穿越新疆那条路要近得多。
玄奘西天取经
问题是唐僧能否翻越高耸入云的喜马拉雅山脉呢？想来他是不敢，没有那个决心，也许那时候人们的印象中，青藏高原是不可逾越的天然屏障。再或许，唐朝人还搞不清印度所处的地理位置，唐僧也是瞎摸，走一段算一段，边走边问。